フルネーム：ジョン・ハーンドン・マーサー John Herndon Mercer
1910年11月18日ジョージア州サヴァンナ生まれ。
1976年6月25日カリフォルニア州ベルエアにて死去。
アメリカの大作曲家。
1930年代半ばから1950年代中期に活躍し、1500曲以上の歌詞を書き、映画音楽・ブロードウェイ劇も手がけた。
アカデミー賞に19回入選、4回受賞したという。
父は弁護士、母は1850年代に北米にやってきたクロアチア移民・アイルランド移民の娘。祖父は海の商人で、南北戦争中に海上封鎖をやった。曽祖父は将Hugh Weedon Mercer。その父はアメリカ独立戦争の革命軍の将軍Hugh Mercerで、プリンストンの戦いで戦死。マーサーはパットン将軍の遠縁のいとこでもあった。
音楽の才能は母親ゆずりで、母は感傷的なバラードを歌った。父もスコットランド民謡を多く歌っていた。叔母は「あんたは生後6か月で鼻歌を歌っていたよ！」とマーサーに云い、ミンストレル劇やボードヴィルにマーサーを連れて行きラグタイムなどを聴かせていたという。
子供のころから歌曲などを作っていたという。
最初は演劇人を志したがうまく行かず、29年頃から歌手兼作詞、作曲家となり、ポール・ホワイトマン、ドーシー兄弟の楽団を経て、38年から約2年間ベニー・グッドマンの楽団で次々とヒットを放って注目されるようになった。
42年に友人のグレン・ウォーリックスとバディ・デシルヴァとキャピトル・レコードを設立した。
作詞での名曲は多い。作曲面での代表作は「ドリーム」
作詞面では、「スカイラーク」、「ムーン・リヴァー」、「酒とバラの日々」、「枯葉」などがある。
1939年のベニー・グッドマンのレコードに名前が見える。
「コンプリート・ベニー・グッドマン／Benny Goodman The RCA years」BVCJ-7030