本名：ヘンリー・ジョーンズ・ジュニア(Henry Jones Jr.)
1918年7月31日ミシシッピ州ヴィックスバーグ生まれ。
2010年5月16日ニューヨークにて死去。
1989年にNEAジャズ・マスターズ、2008年にアメリカ国民芸術勲章を授与されている。
自身の名義で60以上のアルバムを録音し、サイドマンとして600枚を超えるレコード・CDの録音に参加した。
音楽一家で、10人兄弟がいた。その内2人の弟、サド（Tp）およびエルヴィン（Ds）も、世界的に有名なジャズ・ミュージシャンである。
幼時からピアノを習っており、アール・ハインズ、ファッツ・ウォーラー、テディ・ウィルソン、アート・テイタム等の影響を受けた。
13歳までには、ミシガンとオハイオで演奏するようになっていた。
ローカル・バンドで演奏していた1944年、ラッキー・トンプソンに誘われ、ニューヨークに出た。
ニューヨークで、一流のバップ・ミュージシャンの演奏を聴き、新たなスタイルに刺激を受けた。
この頃猛練習と並行して、ジョン・カービー、ハワード・マギー、コールマン・ホーキンス、アンディ・カーク、
ビリー・エクスタイン、スタン・ゲッツ等と働き、レコーディングにも参加した。
1947年には、初のリーダー・アルバム"Urbanity"を録音。
またノーマン・グランツのJ.A.T.P.にも参加しツアーに加わった。
1948年から1953年までエラ・フィッツジェラルドの伴奏者を務めた。
この期間、チャーリー・パーカーのいくつかの歴史的に重要な録音にも加わっている。
1955年以降ますます名声は増し、人気ピアニストとして、ポール・チェンバース、レスター・ヤング、ヘレン・メリル、
ミルト・ジャクソン、フランク・ウェスなど、数多くのスター・プレイヤーとの録音にも加わった。
1957年ベニー・グッドマン楽団のピアニストとして初来日して以来親日派としても知られる。
1959年〜1975年は、録音活動を続ける一方、CBSスタジオのスタッフ・ピアニストを務めた。
『エド・サリヴァン・ショー』でフランク・シナトラ、クリス・コナーなどの伴奏を務め、テレビ出演することもあった。
1970年代以降も常にあらゆる種類のレコーディング・セッションの強いニーズがあった。
また、ブロードウェイ・ミュージカルでも、ピアニスト兼指揮者として参加した。
また日本では1975年にグレイト・ジャズ・トリオを結成した。
当時は主にCBSスタジオのスタッフ・ピアニストとして活動しており、久々のジャズ界カムバックとして話題になった。
1992年からは大阪音楽大学の客員教授を務め、長期に渡り日本とアメリカを往復して後進の指導にあたり、関西地方を中心に各所で度々ソロ公演を行った。
また同時期にパナソニックのCMに長期出演し、同CMの決めゼリフの「やるもんだ」を言うことでお馴染みで、
来日時のライブにおいても決まって「やるもんだ」を聞かせてくれることが多かった。
2000年代以降も全世界で多くの演奏と録音を続け、「東京JAZZ 2006」においては渡辺貞夫、チック・コリアと共演した。
2007年、アルバム『Kids: Live at Dizzy's Club Coca-Cola』が第50回グラミー賞「最優秀ジャズ・インストゥメンタル・アルバム」と
「最優秀ジャズ・インストゥメンタル・ソロ」にノミネートされた。
2008年、「東京JAZZ 2008」においては、デイヴィッド・サンボーン、ロン・カーター、ジョージ・ムラーツらと共演し、
ドン・セベスキー編曲によるNHK交響楽団との共演も行い、話題を集めた。
同年、ホワイトハウスにおいてブッシュ大統領からアメリカ国民芸術勲章を授与された。
2009年2月、第51回グラミー賞において生涯業績賞を受賞した。
同年同月、グレイト・ジャズ・トリオとして来日し、「ブルーノート東京」に出演、4月にはメトロポール・オーケストラと共演。
8月にもグレイト・ジャズ・トリオで来日、東京、軽井沢、下関、大阪、岩手をツアーし、帰国後すぐヨーロッパでツアーを行った。
2010年2月にも「ブルーノート東京」にデヴィッド・ウォン、リー・ピアソンとのグレイト・ジャズ・トリオで出演。
2月24日、最後のアルバムとなる『ラスト・レコーディング』の録音には、「ブルーノート東京」公演においてロイ・ハーグローヴも急遽飛び入り参加した。
2010年2月28日には新潟市民芸術文化会館に集まった900名前後のファンの前で、生涯最期となるピアノを演奏。
アンコール後も、会場の入り口に登場し、サイン会を実施、200名近くの全てのファン一人ずつに声をかけ、握手し、サインを行った。
3月、帰国後もスケジュールは1年近く先まで決まっている人気ぶりで、世界各国へのツアー準備をしている矢先の4月に体調を崩し緊急入院、
5月16日にニューヨーク、ブロンクスのホスピスで闘病の末亡くなった。
その最期を看取ったのはパーソナル・マネジャーを長年務めていた村田起代子であった。
努力の人であり、生涯通じて毎日欠かさずピアノの練習を行った。また、移動中も握力を鍛えるボールを離すことは無かった。
「練習は、1日休めば自分に分かる。3日休めばカミさんが分かる、7日休めば仕事が無くなる」が口癖だった。
1945年のアンディ・カークの吹込みに名前が見える。
"The best of Andy Kirk"(MCA2-4105)
「スタン・ゲッツ/オパス・デ・バップ」(SAVOY MG 12114)
"The Fats Navarro story"(Properbox 11)
"Fat Navarro/The 1946-49 small group sesions"(Blue moon BMCD 1016)